1947 yılında Rize'nin Ardeşen ilçesinde doğdu.
Türkiye Halk Kurtuluş Ordusu (THKO), Devrimci Gençlik ve Devrimci Liseliler hareketlerinin kurucularındandı.
1969 yılında Filistin'e giderek El-Fetih kamplarında askeri eğitim aldı.
1971 yılında Tekirdağ'da yakalanarak hapsedildi, daha sonra firar etti.
1972 yılında THKP-C lideri Mahir Çayan ile birlikte THKO önderleri Hüseyin İnan, Deniz Gezmiş ve Yusuf Aslan'ı idamdan kurtarmak amacıyla ortak eylem kararı aldı.
Bu plan kapsamında, THKO ve THKP-C Fatsa'da ortak bir karargâh kurarak, Ünye'deki NATO üssünde görevli İngiliz teknisyenleri kaçırdı ve Kızıldere'ye götürdü.
CIA koordinasyonuyla gerçekleştirilen bir operasyonda, Alptekin ve arkadaşları Kızıldere'de bombalanarak hayatını kaybetti.
Cihan Alptekin, Türkiye'nin siyasi tarihinde önemli bir devrimci figür olarak yer almaktadır.
