"SOS" açılımı, İngilizce "Save Our Souls" veya "Save Our Ship" ifadelerinin kısaltması olarak kabul edilir. Morse kodunda, S harfi üç kısa sinyal ("- - -") ve O harfi üç uzun sinyal ("---") olarak temsil edilir. Acil bir durumda, bu sinyaller tekrarlanarak gönderilir ve alıcılar tarafından tanınır.
"SOS" terimi, 1905 yılında kabul edilen uluslararası bir anlaşma ile standartlaştırılmıştır. Bu anlaşma, acil durumlar için kolay hatırlanabilir ve tanınabilir bir sinyal gerekliliğini ortaya koymuştur. Bu nedenle, "SOS" bir çağrıldığında acil yardım gerektiği anlamına gelir.